Som alltid når en manager er i hardt vær når laget ikke presterer, dukker det opp mange meninger og vurderinger av diverse. Noen har noe ved seg, andre er skrik og skrål fra oppmerksomhetssyke “eksperter” og ex-spillere.
Jeg har tidligere tatt opp noen av disse meningene, og gitt mitt syn på saken og håpet på å få lurt ut av dere lesere hva dere synes om de forskjellige temaene. Hittil har jeg skrevet om Rafas kjøp som Liverpoolmanager i en artikkelserie på to deler (først spillerne Rafa har kjøpt og solgt videre, så spillerne Rafa har kjøpt som er i stallen fortsatt), og jeg tok en titt på myten om at mange spillere Rafa har solgt nyter stor suksess i andre klubber. En vurdering av hvordan David N’Gog har klart seg på topp i Torres’ mange skadeavbrekk har jeg også skrevet litt om.

I denne artikkelen skal jeg ta en titt på den troppen Rafa tok over fra Houllier når han tok roret som manager for Liverpool Football Club sommeren 2004. Jeg tar først for meg plass for plass på banen og sammenligner disse, før jeg tar en titt på det jeg ser på som et toppet lag på slutten av sesongen 2003-2004 og sammenligner det med hva vi kan mønstre i dag.

Keepere når Rafa tok over:

Jerzy Dudek
Scott Carson
Chris Kirkland

Keepere i dag:
Pepe Reina
Diego Cavalieri
Peter Gulacsi

Dudek var en god keeper, selv om han var noe ustabil. Carson og Kirkland var lovende, engelske keepere.
Reina er i dag en av verdens aller beste keepere, ingen klare svakheter, og aldri skadet. Cavalieri gjør jobben greit når han spiller hjemlige cuper i ny og ne, og Gulacsi er en av flere unge keepere.

Konklusjon: Fra en god, men noe ustabil keeper til en keeper i verdensklasse; soleklar forbedring.

Midtstoppere når Rafa tok over:
Stephane Henchoz
Sami Hyypia
Zak Whitbread
(Igor Biscan)
(Jamie Carragher)

Midtstoppere i dag:
Jamie Carragher
Martin Skrtel
Daniel Agger
Sotirios Kyrgiakos
Daniel Ayala

Hyypia og Henchoz var et solid stopperpar, men var også blitt litt gamle. Hyypia fylte 31 senere høsten 2004, og Henchoz 30 den høsten. Bak de to var det litt tynt, Carra spilte høyreback for det aller meste, og Biscan var vel den vanligste backupen, selv om han også spilte mye på midtbanen. Whitbread var et bra talent, men slo aldri helt gjennom dessverre.
I dag har vi en meget solid stopper i omskolerte Carra, selv om sesongen hans hittil ikke har vært helt på topp, han har også rukket å bli 32 år gammel. I Martin Skrtel har vi en klassisk steinhard, no-nonesense stopper, som er en god duellspiller allround, og kan også være farlig på dødballer fremover. Daniel Agger er en mer spillende stopper, som er flink til å føre ball oppover, kan dra av en mann i midten, og har også en skikkelig venstreslegge som kan bidra med mål, må få orden på skadeproblemene sine, og gjør han det, tror jeg han blir en stopper i absolutt verdensklasse. Kyrgiakos ser jeg på som en ny Hyypia egentlig nå; gammel og ganske treg, men hodespesialist, og er bra som backup og kan brukes mot gampelag som f eks Stoke. At han er bra på hodet gjør han også til et angrepsvåpen. Lederevnen hans er også et positivt aspekt. Ayala er ung og lovende, stor og ragende, kan bli spennende å følge utviklingen til.

Konklusjon: Fra et stabilt, men noe gammelt stopperpar, til to i midten av 20-åra og en aldrende Carra, med Kyrgiakos i bakhånd, synes jeg det er en forbedring, dog ikke så stor som på keeperplassen.

Backer når Rafa tok over:
Jamie Carragher
Steve Finnan
Jon Otsemobor
Mauricio Pellegrino
David Raven
John Arne Riise
Djimi Traore
Stephen Warnock

Backer i dag:
Fabio Aurelio
Emiliano Insua
Glen Johnson
Philipp Degen
Martin Kelly
Stephen Darby

På høyrebacken hadde vi “Panikk-Carra” som jeg ofte kalte han når han spilte på backen, da han som regel banka ballen over sidelinja eller til helvete oppover når han fikk den. Finnan hadde sine beste år etter Carra kom, og var en stabil og bra høyreback, gjorde nesten aldri feil, men var ikke noe fyrverkeri fremover. Bak de to var det noen unggutter som aldri slo til.

På venstrebacken hadde vi Riise, som var solid bakover, gjorde heller nesten aldri feil, men var noe begrenset fremover. Flink også han, som Finnan, til å komme på løp fremover, men eneste finta Riise kan er jo å skifte løpsretning. Hadde en strålende venstrefot, og bidra med endel mål med den sinnsyke slegga si. Bak han hadde man Djimi Traore, en rimelig ustabil back med en tendens til å gjøre noen merkelige ting litt for ofte. Stephen Warnock var et eget produkt, men hadde i en alder av 22 år enda ikke debutert på a-laget, og slo heller aldri helt til i Liverpool med sin noe enkle og engelske stil, selv om taklingene var knallharde og det ikke var noe å si på innsatsen.

På høyrebacken i dag har vi endelig en moderne offensiv back i Glen Johnson, og han bidrar med mye fremover i form av gode evner til å overlappe, drible, slå innlegg og også komme til avslutning selv. Bak han har vi Phillip Degen, som de fleste er enige i at ikke har nivået inne. Unge Kelly og Darby er også på vei, og spesielt Kelly har jeg stor tro på kan bli en meget bra spiller å ha i troppen, han kan også spille både back og stopper vel.

På venstrebacken er det i dag to spillere som kjemper om plassen; Fabio Aurelio og Emiliano Insua. Aurelio sliter mye med skader, men er bra når han er skadefri synes jeg, flink til å komme fremover, har en meget presis venstrefot, som også er veldig farlig på dødballer, både som server og som avslutter. Insua er en unggutt man venter seg mye av. Viser bra vilje til å angripe og slår bra legg inn i boksen, noe mange assist viser. Bakover bommer han i plassering til tider, men dette kommer nok bare til å bli bedre med mer erfaring og at han utvikler seg mer.

Konklusjon: På høyrebacken har vi godt fra stabile, enkle backer i Carra og Finnan, til en skikkelig offensiv kraft i Johnson, soleklar forbedring. Backupen er også lovende.
Venstrebacken har vi gått fra stabile og gode Riise med ganske svak backup i Traore til Aurelio og Insua synes jeg er en klar styrking i bredde, men det er ganske jevnt når man ser på førstevalget synes jeg.
Alt i alt klar forbedring på høyrebacken, og forbedring også på venstrebacken pga dybden.

Sentral midtbane når Rafa tok over:
Steven Gerrard
Dietmar Hamann
Danny Murphy
Igor Biscan
Salif Diao
John Welsh

Sentral midtbane i dag:
Steven Gerrard
Alberto Aquilani
Lucas Leiva
Javier Mascherano
Damien Plessis
Jay Spearing

Hamann var ankeret på midten når Rafa tok over, mens Gerrard og Murphy ikledde seg mer offensive roller. Hamann var et anker av høy kvalitet, om ikke helt i verdensklasse så ikke langt unna, mannen hadde en “kylan” som var fantastisk å se på. Gerrard var en meget bra midtbanespiller over hele linja. Murphy kunne også bidra, men hadde ikke helt toppnivået inne synes jeg, selv om han “alltid” senket scum. Bak disse var det derimot veldig tynt, med en svak Diao , en vekslende Biscan, som gikk fra det geniale til det horible, og et par unggutter, mest synlig var John Welsh.

I dag har vi et anker i absolutt verdensklasse i Mascherano, som også har utviklet seg veldig siden Rafa hentet han fra benketilværelsen i West Ham. Gerrard har utviklet seg mye under Rafa, og benyttes nå også mye som hengende spiss, en rolle han også ikler med bravur. Lucas er en spiller med mye diskusjon rundt, som har sine styrker også i ankerrollen, jobber hardt, plasserer seg godt, og fordeler baller av høy standard, men har mye å gå på når det gjelder å slå de virkelige forløsende pasningene fremover, akkurat som Masch egentlig. Prinsen Alberto Aquilani har vi ikke sett så alt for mye til enda, men det ser ut som vi har hentet en spiller av høy kvalitet også her, om han klarer å tilpasse seg det engelske tempoet og den tøffe spillestilen på balløya. Vi har også et par lovende unggutter som det blir spennende å se om klarer å ta nivået de neste årene i Spearing og Plessis.

Konklusjon: Masch enda bedre enn Hamann, Gerrard utviklet seg videre, og med Lucas og Aqui i tillegg har vi både bedre toppvalg og mye bedre bredde enn før i mine øyne, en klar forbedring.

Vinger når Rafa tok over:
Vladimir Smicer
Harry Kewell
Anthony Le Tallec
Richie Partridge
Darren Potter
Mark Smyth
Robbie Foy

Vinger i dag:
Dirk Kuyt
Ryan Babel
Yossi Benayoun
Albert Riera
Maxi Rodriguez
Nabil El Zhar

Smicer og Kewell hadde et meget bra toppnivå, men var ikke stabile nok, og Kewell var også veldig mye skadet. Bak de hadde vi noen gode talenter, som dessverre ikke tok nivået når de skulle virkelig vise seg på seniornivå, det beste eksempelet er vel i Anthony Le Tallec.

I dag har vi den hardtarbeidende omskolerte spissen Kuyt som ganske fast invetar på høyrevingen, men som også kan ikle de to spissrollene, både spydspiss og mer hengende spiss. Venstrevingen veksler mellom meget kreative, driblesterke og smarte Benayoun (som kan bekle begge vingene og også en hengende spissrolle), den mer klassiske vingtypen Riera, som liker å ligge ved krittet og utfordre spillere, men som mangler endel på innleggskvaliteten, og Ryan Babel. Babel er det vanskelig å beskrive med få ord, men ekstreme grunnferdigheter i et godt rykk, god fysikk og et knallhardt skudd er hans styrker. Minusene er at han gjør mye rare valg, går seg ofte fast, og presterer ca like stabilt og jevnt som banen i Oslo når det snør; noen ganger kommer det 5 på rad, andre ganger er det helt natta.. Babel kan også brukes som spiss.
Nylig kom også Maxi inn, som har vært meget bra tidligere i Spania og på Argentinas landslag, men som har sittet mye på benken denne sesongen hos Atletico etter et trenerbytte forrige sommer. Vi får se om Rafa kan lure frem gamle takter hos spilleren som kan bekle begge vingplassene og også rollen som hengende spiss. Unge El Zhar er også endelig tilbake fra skade og kan bidra.

Konklusjon: Mye, mye større bredde og flere alternativer da flere spillere kan spille i flere forskjellige posisjoner, noe som er meget positivt. Også flere vinger som presterer jevnt, mot mer ustabile de vi hadde. Alt i alt en ganske betraktelig bedring i mine øyne.

Spisser når Rafa tok over:
Milan Baros
Djibril Cissé
Neil Mellor
Michael Owen
Florent S.-Pongolle

Spisser i dag:
Fernando Torres
David N’Gog
Daniel Pacheco
Nathan Eccleston
Krisztian Nemeth

Toppskårer de siste sesongene Owen hadde kun 1 år igjen av kontrakten, ville ikke fornye dessverre, og for kun £8M forsvant det klare førstevalget på spissplass til Spania nesten før Rafa hadde rukket å justere kontorstolen sin på sitt nye kontor. Baros var bra på sitt beste, men det virket som han aldri fikk ut i Liverpool det samme han gjorde på landslaget til Tsjekkia, spesielt sommeren 2004 da han ble toppskårer i EM. Cissè var nyankommet og ble dumpet i fanget på Rafa for ny klubbrekord uten at han hadde noe å si i den saken. Masse fart, knallhardt skudd, men noe manglende vurderingsevne når det gjaldt å ta de riktige valgene (Babel anyone?) var det vi fikk der. Mellor og Pongolle var lovende unggutter, men hadde ikke spilt mange førstelagskampene enda.

I dag har vi i mine øyne, og mange med meg, verdens beste spiss i Fernando Torres, en god og smart signering av Rafa, selv om media i ettertid prøver å få det til å virke som dette var en “no-brainer” av en signering, merkelig at absolutt ingen andre klubber da var med i kampen når vi sikra oss El Ninõ..
Som andrevalg har vi David N’Gog, ung og lovende, som utvikler seg mye om dagen synes jeg, og skårer bra med mål og bidrar også i prosessen. Daniel Pacheco har vist mye bra på reservelaget, og har også vist til tider gode ting de få innhoppene han hittil har fått, blir veldig spennende å se han videre.
Unggutter i Eccleston og spesielt Nemeth, som banker inn mål der han spiller, er også på vei, spennende å se om også de tar nivået.
Babel kan som nevnt også brukes på topp. Steven Gerrard spiller også mye i rollen som hengende spiss, en rolle Aquilani også kan ikle seg, samt flere av vingene også som nevnt tidligere.

Konklusjon: Førstevalget er soleklart bedre, men i bredden kunne vi gjerne hatt en mer etablert spiss til, for å ha litt flere valgmuligheter, i dag har vi egentlig bare muligheten i å sette Kuyt opp som spydspiss om det er N’Gog som spiller der når Torres er ute, noe han jo har vært mye det siste halvannet året. Alt i alt synes jeg dog vi er sterkere på spissplass nå enn når Rafa tok roret.

Utfra hvem som spilte flest kamper sesongen 2003-04, blir nok dette det valgte laget (alternativer i parantes):

Dudek
Finnan /Carra – Hyypia – Biscan (Henchoz) – Riise
Hamann
Murphy (Diouf/Smicer) – Gerrard – Kewell
Owen – Heskey (Pongolle/Baros)

I tillegg spilte Le Tallec (13) og Cheyrou (12) over 10 kamper den sesongen.

Det sterkeste laget Liverpool kan stille nå, vil jeg anta er dette (alternativer i parantes):

Reina
Johnson (Kelly) – Carra – Skrtel (Agger) – Aurelio (Insua)
Kuyt (Maxi) – Aquilani – Mascherano (Lucas) – Benayoun (Riera/Babel)
Gerrard – Torres (N’Gog)

For meg er det liten tvil; vi er klart bedre i hver eneste posisjon, og har bedre spillere i bakhånd ved skadeproblemer. Mer alternativer er noe Rafa er glad i, og det er klart å se i dagens tropp i sammenligning med den han tok over; flere spillere kan ikle forskjellige roller. Flere spillere som presterer jevnt synes jeg også går igjen, da vi hadde endel ustabile spillere i den troppen Rafa tok over.

Den eneste plassen som egentlig kan diskuteres i mine øyne, er venstrebacken. Solide Riise var bra bakover og hadde enorm arbeidskapasitet, men noe enkel når det kom til å bidra fremover på banen, som nevnt tidligere. Med Insua og Aurelio synes jeg vi har mye bedre backup også nå, og er totalt bedre også på den plassen, selv om jeg rangerer de alternativene vi har nå ganske jevnt med Riise.

Det er også verdt å nevne når vi ser på dette hvor mye penger som er brukt i denne perioden. Netto har Rafa brukt ca £75M siden han tok over sommeren 2004, og ser man på hvor mye sterkere stallen er i dag, synes jeg det er vel anvendte penger.

Så hva synes du, kjære leser, er du fornøyd med hvordan laget og troppen er nå kontra hvordan den var da Rafa tok over roret?